A természetben előforduló gyógyhatású növények, rengeteg különféle hatóanyagot tartalmaznak, esetükben hatóanyagcsoportokról beszélünk (mint a vitaminok, ásványi anyagok, flavonoidok, ekdiszteroidok, terpenoidok, stb.). Egy adott gyógynövény több különféle vitamint, ásványianyagot és flavonoidot tartalmazhat.
Ezáltal számos különféle hatást fejthetnek ki, mellékhatások nélkül. Ha egy szóval kellene jellemezni őket, akkor az egyensúly lenne a megfelelő. Bennük fenn áll a természet egyensúlya, és ez különösen fontos nézőpont az antioxidánsok tekintetében.
Az antioxidánsok tágabb értelemben olyan enzimek, molekulák vagy elemek, melyek a sejteket károsító anyagok (szabadgyökök) elleni védelemben játszanak fontos szerepet.
A szabadgyökképzés a szervezetünkben a természetes anyagcsere folyamán is bekövetkezik, de fokozódik stressz, fizikai munka-edzés hatására, mérgek-toxinok által, illetve radioaktív és UV sugárzás hatására. Ezen károsító folyamatok összességét hívjuk oxidatív stressznek. Az oxidatív stressz rengeteg betegség kialakulásával kapcsolatba hozható.
Egy vitamin számos formában megjelenhet (izoformáknak hívjuk őket), ezek mindegyike más-más hatékonysággal képes elektront szolgáltatni, egy picit eltérő módon hatnak. Erre példaként vegyük a répát, ebben van mondjuk az A-vitaminok közül béta karotin, alfa karotin, gamma karotin retinol és retinál is, mindegyik bizonyos mennyiségekben és az izoformák közt fennáll az egyensúly. Ezzel szemben egy szintetikus béta karotin csak egy hatóanyagot tartalmaz. Ezért a természetes ételek vitamin tartalma hatékonyabban fejtheti ki antioxidáns hatását, mint csupán egyetlen izolált hatóanyag.
Ilyen fontos hatóanyag még a növényekben a flavonoidok, melyet Szent-Györgyi Albert fedezett vel, 1930-ban. Kutatótársaival arra a következtetésre jutottak, hogy a C-vitamin és flavonoidok keveréke jelentős érfal védő hatásokkal rendelkezik. A flavonoidok, gyulladáscsökkentő, antioxidáns és karcinogén ellenes hatásokkal rendelkeznek. Különféle szerkezetű vegyületek tartoznak ide, melyek zöldségekben, gyümölcsökben, gyökerekben, kérgekben, teákban, borban, növények száraiban vannak jelen. A növények a vitamintartalmukhoz hasonlóan számos különféle flavonoidot tartalmaznak, például a zöld legalább 5 különféle katekint és legalább 3 flavonolt tartalmaz, illetve ezek is előfordulhatnak különféle izoformákban. Tehát egy növény flavonoid tartalma is a természet által megalkotott egyensúlyban van, ezért is ilyen hatékonyak a növényi kivonatok.
Ilyen erős antioxidáns hatású növényi kivonataink közé tartozik:
- Szőlőmag kivonat: ami a rezveratrol tartalma miatt erős öregedésgátló
- Zöld tea kivonat: rengeteg nagyon erős polifenolt tartalmaz koffein nélkül
- Áfonya kivonat: csökkenti a vércukor és koleszterin szintet és javíthatja a látást.